Процесс эволюции микроэлектроники, который привел к созданию современных
микрокомпьютеров, можно разделить на два периода: уменьшения размеров и
расширения возможностей. В течение первого периода (40 - 70-е гг.) по мере
совершенствования технологии компонентов компьютеры становились все меньше и
меньше. Кульминацией этого периода стало появление компьютера (хотя и
примитивного по стандартам 1970 г.), размеры которого были не больше почтовой
марки. В период расширения возможностей (с 1970 г. по настоящее время) крошечные
компьютеры превратились в столь же моищые образования как и их крупные
предшественники.
Уменьшение размеров. В 50-х гг. все электронные устройства, от
радиоприемников и телевизоров до компьютеров, были построены на громоздких
электронных лампах. Компьютеры этого периода иногда называют ЭВМ первого
поколения, а примерами их служат модели 650 и 704 фирмы IBM. Эти компьютеры
устанавливались в больших помещениях и состояли из нескольких стоек с
электронным оборудованием. К концу 50-х гг. электронные лампы начали заменять
транзисторами и другими твердотельными приборами. Компьютеры, выполненные по
новой технологии, стали называть ЭВМ второго поколения (примерами их служат
системы машины 7090 фирмы IBM и В5500 фирмы Burroughs). В 60-х гг. дискретные
электронные эйементы (транзисторы, резисторы и др.) были объединены в более
сложные электронные компоненты, названные интегральными схемами. Интегральная
схема изготавливается на кремниевой пластинке, размеры которой меньше размеров
почтовой марки. Пластинка монтируется в корпусе со многими выводами
("сороконожка"), который можно встроить в систему.
Такая интегральная схема называется чипом (кристаллом). Компьютеры,
построенные на интегральных схемах, относятся к ЭВМ третьего поколения (системы
IBM 360, GE 635 и Burroughs 6700). Технология интегральных схем продолжала
совершенствоваться, и в начале 70-х гг. многие компоненты ЭВМ удалось разместить
в одной микросхеме (микропроцессоры 4004 и 8008 фирмы Intel). Появился термин
компьютер на кристалле. Компьютеры на кристалле называются микрокомпьютерами и
микропроцессорами. Хотя этим терминам иногда придается одинаковый смысл, между
ними имеется различие. Микропроцессор - это одна микросхема,
содержащая схемы управления и арифметические устройства компьютера, но в ней нет
памяти и устройств ввода-вывода. Микрокомпьютер - это
законченная система, содержащая микропроцессор, микросхемы памяти и устройства
ввода-вывода. Иногда вся система реализуется на одном кристалле (микросхема 8048
фирмы Intel), и тогда получается однокристальный микрокомпьютер.